计算机辅助设计是工程师和设计师使用的众多工具之一，根据用户的职业和软件类型的不同，它的使用方式也不同。
CAD是产品生命周期管理（PLM）过程中整个数字产品开发（DPD）活动的一部分，因此与其他工具（集成模块或独立产品）一起使用，例如：
- 计算机辅助工程(CAE)和有限元分析(FEA, FEM)
- 计算机辅助制造(CAM)包括计算机数字控制(CNC)机器的指令
- 真实感渲染和运动模拟。
- 使用产品数据管理(PDM)进行文件管理和修订控制
计算机辅助设计（CAD）的类型
有几种不同类型的CAD，每一种都要求操作者以不同的方式思考如何使用它们，并以不同的方式设计它们的虚拟组件。
有许多低端2D系统的生产商，包括许多免费和开源的程序为绘图过程提供了一种方法，而无需对图纸上的比例和位置进行任何繁琐的处理，因为这些都可以在创建最终草稿时根据需要进行调整。
三维线框基本上是二维绘图的扩展（现在不常用）。每一行都必须手动插入到图形中。最终产品没有与之关联的质量特性，并且不能直接向其添加特征。尽管许多三维系统允许使用线框模型生成最终的工程视图，但操作员以类似于二维系统的方式处理这些视图。
三维实体的创建方式类似于对真实世界对象的操作（现在不常用）。基本的三维几何形状（棱柱体、圆柱体、球体等）有实体体积的添加或减去，就好像组装或切割真实世界的对象一样。二维投影视图可以很容易地从模型中生成。基本的三维实体通常不包含允许组件运动、设置组件运动限制或识别组件之间干涉的工具。
有两种类型的三维实体建模
参数化建模允许操作者使用所谓的“设计意图”。创建的对象和特性是可以修改的。任何未来的修改都可以通过更改原始部分的创建方式进行。如果一个特征从零件的中心定位，操作员应该从模型的中心定位它。可以使用零件中现有的任何几何物体来定位该特征，但这种随机的放置会违背设计意图。如果操作者按照其功能设计零件，参数建模师就能够在保持几何和功能关系的同时对零件进行更改。
直接建模提供了在没有历史树的情况下编辑几何图形的能力。通过直接建模，一旦草图被用来创建几何图形，草图被并入新的几何图形，设计师只需修改几何图形而不需要原始草图。与参数化建模一样，直接建模能够包括所选几何图形之间的关系(例如，切线、同心度)。
